Алкилирование фенола, как и других ароматических соедине­ний, протекает через стадию присоединения протонированного алкилкатиона к sр2-гибридизированному атому углерода в аромати­ческом ядре с образованием карбкатиона (σ-комплекса):

Часто считают, что образование алкилфенола протекает далее так же, как и при обычном алкилировании ароматических углево­дородов в ядро, — в результате быстрого отщепления протона от указанного комплекса:

Однако для σ-комплексов вышеуказанного. типа характерна высокая подвижность протона в гидроксильной группе. Поэтому они склонны к его отщеплению с образованием нейтрального алкилциклогексадиенона, перегруппирующегося в алкилфенол:

Промежуточное образование алкилциклогексадиенона счита­ется отличительной чертой механизма алкилирования фенола [211] и других реакций электрофильного замещения в фенолах [247, с. 104].

Лимитирующей стадией реакции алкилирования фенола яв­ляется, как правило, образование карбкатиона. Образование циклогексадиенона идет синхронно с электрофильной атакой фенола алкилкатионом. Если синхронность нарушается, то образуются алкилфениловые эфиры, которые под действием кислот легко пе­регруппировываются (изомеризуются) в алкилфенолы: