Нефть представляет собой сложную смесь органических со-единений. В ее составе обнаружены сотии углеводородов раз-личного строения, многочисленные гетероорганические соеди-нения. Полностью разделить такую смесь на индивидуальные соединения невозможно, но это и не требуется ни для техниче-ской характеристики нефтяного сырья, ни для его промышлен-ного использования.
Важным показателем качества нефти является фракционный состав. Фракционный состав определяется при лабораторной перегонке, в процессе которой при постепенно повышающейся температуре из нефти отгоняют части — фракции, отличаю-щиеся друг от друга пределами выкипания. Каждая из фракций характеризуется температурами начала  и конца кипения.
При промышленной перегонке нефти используют не лабора-торный метод постепенного испарения, а схемы с так называе-мым однократным испарением и дальнейшей ректификацией. Фракции, выкипающие до 350 °С, отбирают при давлении, не-сколько превышающем атмосферное; они носят название светлых дистиллятов (фракций). Обычно при атмосферной пере-гоике получают следующие фракции, название которым присвоено в зависимости от направления их дальнейшего использования:

н.к. (начало кипения)— 140°С — бензиновая фракция
140—180°С — лигроиновая фракция (тяжелая нафта)
140—220°С (180—240°С) —керосиновая фракция
180—350 °С (220—350 °С, 240—350 °С)— дизельная   фракция   (легкий   или атмосферный  газойль,  соляровый дистиллят)

Остаток после отбора светлых дистиллятов (фракция, выкипающая выше 350 °С) называется мазутом. Мазут разгоняют под вакуумом, при этом в зависимости от направления переработки нефти получают следующие фракции:

Для  получения  топлив

350—500 °С — вакуумный газойль (вакуумный дистиллят)
> 500 °С — вакуумный остаток (гудрон)

Для   получения   масел

300—400 "С     (350—420 °С) — легкая    масляная   фракция   (трансформаторный ДИСТИЛЛЯТ)
400—450 °С (420—490 °С)—средняя масляная фракция (машинный ДИСТИЛЛЯТ)
450—490 °С — тяжелая масляная фракция   (цилиндровый дистиллят)
> 490 °С — гудрон

Мазут и полученные из него фракции называют темными. Продукты, получаемые при вторичных процессах переработки нефти, так же, как и при первичной перегонке, относят к светлым, если они выкипают до 350 °С, и к темным, если пределы выкипания 350 °С и выше.
Нефти различных месторождений заметно различаются по фракционному составу, содержанию светлых и темных фракций. Так, в Ярегской нефти (республика Коми) содержится 18,8 % светлых фракций, а в Самотлорской (Западная Сибирь)—58,8 %.
Основные химические элементы, из которых состоит нефть, — углерод и водород. Содержание углерода в нефти 83—87%, а водорода 11,5—14%. В нефтях содержатся также азот, кислород, сера.
Углеводородный состав нефти многообразен. В нефтях обнаружены углеводороды почти всех гомологических рядов, за исключением алкенов, которые, как правило, в нефтях не содержатся. Нефти различных месторождений сильно различаются по содержанию углеводородов. Известны нефти с повышенным содержанием алканов, циклоалканов (нафтенов)  и аренов.
Поскольку свойства нефти определяют направление се переработки и влияют на качество получаемых нефтепродуктов, оказалось целесообразным разработать классификацию нефтей, которая отражала бы их химическую природу и определяла возможные направления переработки. Существуют различные классификации нефтей по фракционному и химическому составу и физикохимическим свойствам.