Процесс гидрокрекинга является глубоким каталитическим превращением нефтяного сырья (сернистый вакуумный газойль, газойли каталитического и термического крекинга, деасфальтизаты мазутов и гудронов) прд высоким парциальным давлением водорода.
В отличие от каталитического крекинга при гидрокрекинге, осуществляемом при высоких давлениях, образуются только продукты распада, а реакции уплотнения подавляются воздействием водорода. Гидрокрекинг можно вести по трем вариантам — на максимальный выход бензина, реактивного топлива или дизельного топлива. При бензиновом варианте давление должно быть 15-20 МПа, расход водорода более 4% на сырье. Процесс ведется в две стадии. Исходное сырье подвергается крекированию в реакторе I ступени, затем гидрогенизат отделяется от сероводорода, аммиака и углеводородных газов и направляется на крекирование в реактор И ступени. После II ступени гидрогенизат отделяется от газообразных продуктов и разделяется на целевые продукты в ректификационной колонне.
При двухступенчатом крекинге сернистого вакуумного газойля выход легкого бензина (tHK— 85°С) составляет 17,5 и тяжелого бензина (85 — 195°С) — 33,3% мас. Легкий бензин гидрокрекинга состоит в основном из изопарафиновых углеводородов. Его октановое число мало зависит от состава исходного сырья и составляет по исследовательскому и моторному методам 85 единиц. Состав тяжелого бензина зависит от глубины превращения, а также качества исходного сырья. Чем выше глубина превращения и больше ароматических углеводородов в сырье, тем выше октановое число бензина. При переработке наиболее типичного сырья — парафинистых тяжелых дистиллятов тяжелый бензин имеет невысокое октановое число — около 60. Бензин гидрокрекинга не содержит непредельных углеводородов, а поэтому в отличие от бензина каталитического крекинга является химически стабильным продуктом, не требующим введения противоокислительных присадок. Для использования такого бензина в качестве базового все же необходимо его облагораживание (повышение детонационной стойкости) путем каталитического риформинга.
Масштабы использования гидрокрекинга для крупнотоннажного производства компонентов моторных топлив в значительной степени зависят от ресурсов водорода. Особенно напряженным баланс водорода становится при глубокой переработке нефти с использованием каталитического крекинга, поскольку необходима гидроочистка сырья, а также продуктов с высоким содержанием непредельных углеводородов, требующая повышенного расхода водорода. Поэтому при использовании установок гидрокрекинга необходима специальная организация производства водорода.