Взаимоотношение человека с окружающей средой в век научнотехнической революции приобретает все более важное значение. Окружающая нас среда— земля, воздух, воды рек, озер и морей, растительный и животный мир — представляют собой равновесную систему, в которой происходят сложные взаимосвязанные процессы обмена веществ и энергии. В последние годы бурное развитие промышленности, транспорта и строительства привело к резкому загрязнению незаменимых компонентов окружающей среды — воздуха, воды и почвы. При этом происходит истощение пресноводных водоемов и лесных ресурсов, уменьшение численности многих животных, сокращение продолжительности жизни и ухудшение состояния здоровья людей.
Нефть и нефтепродукты, включая бензины, самые распространенные загрязнители окружающей среды. Воздействие бензинов на окружающую среду связано с токсичностью углеводородов и неуглеводородных примесей как в жидком, так и в парообразном состоянии. Токсичностью обладают и многие продукты сгорания бензинов.
Пары бензина попадают в организм через органы дыхания с воздухом. Этот путь отравления наиболее опасен, так как пары легко проходят через альвеолы легких и всасываются в кровь, минуя печень, которая играет важную роль в задержке и обезвреживании токсичных веществ. Углеводороды бензина могут легко проникать в организм и через неповрежденную кожу. Токсичность бензинов обусловливается их химическим и фракционным составами. Чем больше в бензине углеводородов с двойными связями, тем он токсичней. Содержание паров бензина в воздухе зависит от его испаряемости (давления насыщенных паров, температуры начала кипения). Высокой токсичностью характеризуются свинцовые антидетонаторы, широко применяемые при производстве бензинов. Токсичность бензинов также возрастает с увеличением концентрации сероорганических и кислородсодержащих соединений.
Все продукты сгорания бензинов поступают в атмосферу, загрязняя воздух. Особенно сильное загрязнение продуктами сгорания происходит в крупных городах с большим числом эксплуатируемых автомобилей.
Токсическими выбросами автомобилей являются выпускные (отработавшие) газы, картерные газы и пары топлива из карбюратора и топливного бака, причем основная доля приходится на выпускные газы. Состав этих газов и содержание в них токсичных компонентов зависит от многих факторов, в том числе и от химического состава применяемых бензинов.
Для ограничения загрязнения окружающей среды государственными органами разрабатываются и вводятся в действие весьма жесткие нормы по допустимому содержанию вредных веществ в атмосфере, воде и почве. Соблюдение этих норм во многом зависит от токсических выбросов автомобилей, также жестко регламентируемых различными законодательными актами. Поэтому к бензинам предъявляется ряд требований, направленных исключительно на уменьшение загрязнения окружающей среды. Этими экологическими требованиями дополнительно к требованиям двигателя и эксплуатации регламентируется допустимое содержание в бензинах непредельных и ароматических углеводородов, сернистых соединений, антидетонаторов, а также легких углеводородов С3 и С4, особенно заметно влияющих на загрязнение атмосферы парами топлива.
Экологические требования к бензинам, как впрочем и другим нефтяным топливам, постоянно ужесточаются. Так, например, допустимое содержание серы в автомобильном бензине высшей категории качества в 1970 г. составляло 0,1% мае, в 1980 г. — 0,05% мае, в 1985 г. — 0,02% мае. В настоящее время на некоторых нефтеперерабатывающих заводах вырабатывается так называемый «экологически чистый» автомобильный бензин с содержанием серы не более 0,01%.