Эта величина может служить самостоятельной характеристикой, а также используется при определении удельной рефракции, характеристического фактора и др.  
Относительная плотность нефти и нефтепродуктов обычно определяется при 20 °С и обозначается pl°, т. е. по отношению к плотности воды при 4 °С.
За рубежом относительную плотность часто находят при 15,5 °С (60 °F), относят к плотности воды при этой же температуре и обозначают р.
В качестве стандартных в нашей стране приняты пикнометрический и ареометрический методы определения плотности (ГОСТ 3900—85).
В США и Англии плотность нефти определяют при 15,56 °С (60 °F). В ГОСТ 3900—85 имеются таблицы пересчета к условиям, принятым в качестве стандартных в нашей стране.
В среднем относительная плотность нефтей колеблется от 0,82 до 0,90, однако существуют нефти с плотностью близкой к единице (ярегская — 0,936—0,959; караарнинская — 0,965); имеются также нефти, плотность которых значительно меньше (марковской — 0,720, месторождения Северный Риштан — 0,770).
Плотность нефти зависит от многих факторов: химической природы входящих в нее веществ, фракционного состава, количества смолистых веществ, количества растворенных газов и других, поэтому в ГОСТах на реактивные топлива, керосин, некоторые бензины она является нормируемым показателем. Плотность нефти зависит и от глубины залегания, как правило, уменьшаясь с увеличением глубины залегания. Исключение из этого правила объясняют вторичными явлениями, например миграцией легких нефтей в более высокие горизонты залегания.
Плотность узких фракций нефти заметно зависит от химического состава, что видно на примере индивидуальных углеводородов. Так, углеводороды, в молекуле которых шесть атомов углерода (гексан, метилциклопентан, циклогексан и бензол), перегоняются в узком интервале температур (от 68,7 до 81 °С), однако значения их относительной плотности существенно различаются (0,660; 0,749; 0,779 и 0,879).
В сочетании с другими показателями (коэффициент преломления, молекулярная масса) плотность используется для определения углеводородного  или структурногруппового состава нефтяных фракций.