Начальный период. Упоминания о выделении нефти и газа из горных пород содержатся в различных древних рукописях. В трудах Геродота, Плутарха, Плиния описываются нефтяные источники, находившиеся в окрестностях Мертвого моря, в Сирии, Персии, Индии, на берегу Каспийского моря и на Аму-Дарье. Древние применяли нефть в медицине, военном деле, строительстве.
Очень давно началось использование нефти как топлива и осветительного средства. Поскольку в светильники заливали натуральную нефть, то наиболее пригодной считалась легкая светлая нефть. Со временем легких нефтей стало не хватать, и для получения осветительного масла начали осуществлять при-митивную перегонку тяжелого сырья. Установки примитивной перегонки нефти существовали в средние  века в Закавказье, Западной Украине, на реке Ухте. В 1821—1823 гг. на Северном Кавказе в районе г. Моздока братьями Дубиниными была со-оружена первая промышленная установка для перегонки нефти. В Англии перегонку нефти начали осуществлять в 1848 г., а в США первая перегонная установка была построена в г. Титусвилле (штат Пенсильвания) в 1860 г.
Основным агрегатом на первых перегонных установках был куб периодического действия, а единственным целевым продуктом— осветительный керосин. Легкую бензиновую фракцию и тяжелый остаток — мазут — сжигали, так как они не находили применения.
На смену кубам периодического действия в середине 80-х годов XIX века пришли кубовые батареи непрерывного действия, создателями  которых были русские инженеры    Л.Ф. Инчик, В. Г. Шухов и Н. Н. Елин. В 1876 г. была изобретена форсунка для сжигания жидкого топлива, что позволило начать приме-нение мазута в качестве топлива для паровых котлов. В том же году великий русский ученый Д. И. Менделеев обосновал возможность получения из мазута смазочных масел. Нефтяные масла начали вытеснять смазочные масла растительного и животного происхождения, а в России, США и некоторых других •странах были сооружены заводы по производству масел из нефти.
В 1890 г. В. Г. Шухов и С. П. Гаврилов запатентовали трубчатую нефтеперегонную установку непрерывного действия, ко-торая состояла из огневого змеевикового нагревателя, испарителя, ректификационной колонны и теплообменной аппаратуры. После 1910 г. перегонные установки непрерывного действия получили распространение во всем мире.