На ранних этапах развития нефтяной промышленности определяющим показателем качества продуктов была плотность. В зависимости от плотности нефти подразделяли на легкие (р < 0,828), утяжеленные (p = 0,8284-0,884) и тяжелые (p> 0,884). В легких нефтях содержится больше бензиновых фракций, относительно мало смол и серы. Из нефтей этого типа вырабатывают смазочные масла высокого качества. Тяжелые нефти характеризуются высоким содержанием смол; чтобы получить из них масла, необходимо применять специальные методы очистки — обработку избирательными растворителями, адсорбентами и т. п. Однако тяжелые нефти — наилучшее сырье для производства битумов. Классификация нефтей по плотности приблизительна, а на практике известны случаи, когда описанные выше закономерности не подтверждались.
Горным бюро США была предложена так называемая химическая классификация нефтей, в основу которой положена связь между плотностью и углеводородным составом нефтей. Исследованию подвергают фракцию, перегоняющуюся при атмосферном давлении в интервале 250—275°С (характерная фракция легкой части нефти), и фракцию, перегоняющуюся при остаточном давлении 5,3 кПа в пределах 275—300 °С (характерная фракция тяжелой части нефти). Определив плотность обеих характерных фракций, легкую и тяжелую части нефти относят к одному из трех классов соответственно границам, установленным для нефтей различных типов. Затем на основе данных о характерных фракциях определяют, к какому из семи классов должна быть отнесена нефть. Недостатки этой классификации — в известной условности границ плотностей характерных фракций и в том, что обозначения отдельных классов не отражают действительного состава нефти.
Классификация, отражающая химический состав нефти, предложена Грозненским нефтяным научноисследовательским институтом (ГрозНИИ). В основу этой классификации положено преимущественное содержание в нефти какоголибо одного или нескольких классов углеводородов. Различают нефти: парафиновые, парафинонафтеновые, нафтеновые, парафинонафтеноароматические, нафтеноароматические, ароматические.
В парафиновых нефтях все фракции содержат значительное количество алканов: бензиновые — не менее 50%, масляные— 20% и более. Наиболее типичными парафиновыми нефтями являются нефти полуострова Мангышлак (узеньская, жетыбайская). В парафинонафтеновых нефтях содержатся наряду с алканами в заметных количествах циклоалканы, содержание аренов невелико. Как и в чисто парафиновых, в нефтях этой группы мало смол и асфальтенов. К группе парафинонафтеновых относятся нефти наиболее крупных месторождений ВолгоУральского бассейна и Западной Сибири. Для нафтеновых нефтей характерно высокое (до 60% и более) содержание циклоалканов во всех фракциях; алканов в этих нефтях мало, смолы и асфальтены имеются также в ограниченном количестве. К нафтеновым относятся нефти, добываемые в Баку (балаханская и сураханская), на Эмбе    (доссорская и макатская), в Майкопе.
В парафинонафтеноароматнческих нефтях углеводороды всех трех классов содержатся примерно в равных количествах, твердых парафинов мало (не более 1,5 %), а количество смол и асфальтенов достигает 10%. Нафтеноароматические нефти характеризуются преимущественным содержанием циклоалканов и аренов, в особенности в тяжелых фракциях. Алканы имеются только в легких фракциях, причем в небольшом количестве. Содержание твердого парафина в нефти не превышает 0,3 %, а смол и асфальтенов— 15—20 %. Ароматические нефти    характеризуются    высокой    плотностью; во всех фракциях этих нефтей содержится много аренов. К ароматическим нефтям относятся прорвинская в Казахстане, бугурусланская в Поволжье.
С. С. Наметкин и А. Ф. Добрянский предложили свою классификацию нефтей. Группирование нефтей проводилось по 14 признакам, выделяли 7 классов нефтей, различающихся концентрацией алканов.
Близкие схемы классификации предложены Н. Б. Вассоевичем. Из выделяемых классов углеводородов в природе встречается небольшое число. К. А. Канторович предлагает выделять четыре основных типа нефтей: А—алкановый парафинистый;. В — алкановый малопарафинистый; С — цикланоалкановый и D — циклановый.