За последние два десятилетия химическая промышленность благодаря увеличению мировой выработки соответствующего сырья смогла стать экономически важной, ключевой отраслью индустрии. Наибольшее увеличение производства химической продукции произошло за счет выработки полимерных материалов (пластические массы — полиэтилен, поливинилхлорид, полистирол и т. д., а также химические волокна и синтетические каучуки) и азотных удобрений из аммиака. В настоящее время, после того как стали очевидными дефицит и удорожание химического сырья, возникает вопрос, являются ли обновленные решения надежными для обеспечения конкурентоспособности углехимических процессов. Ход возрождения углехимии был бы совершенно иным, если бы оно протекало не в весьма неблагоприятных условиях сегодняшней конкуренции с нефтехимией, а при тех обстоятельствах, которые были в период расцвета углехимии.
Процессы химической переработки угля очень многостадийны и, технически более сложны, чем соответствующая технология пере работки нефти, так что для сохранения современного выпуска химической продукции нужно было бы использовать неравные капитальные затраты. Кроме того, затраты на производство продуктов углехимии почти всегда существенно выше, чем соответствующие показатели в нефтехимии. Это в первую очередь объясняется высокой ценой на уголь, а также тем, что мировые запасы угля (как нефти и природного газа) распределены на Земле неравномерно.
Самые благоприятные условия имеются в Австралии и США*. Запасы угля здесь большие, и его можно добывать по низкой стоимости. Существующие там цены 1 т угля составляют 8—10 долларов. Запасы угля в Западной Европе намного меньше, а затраты на его выработку в неблагоприятных геологических условиях и цены существенно выше. В 1975 г. 1 т каменного угля стоила в ФРГ около 135 марок на месте добычи, т. е. почти 200 марок на 4,2-107 кДж условного топлива (стандартный уголь с теплотой сгорания 29 330 кДж/кг).
Как показано ниже (стр. 518), выработку угля в Западной Европе следовало бы многократно повысить, чтобы удовлетворить потребности химической промышленности в сырье. Однако на это повышение не следует рассчитывать, так как значительное удорожание химических продуктов при переходе на угольное сырье исключило бы их применение в тех многочисленных направлениях, где дальнейшее повышение стоимости недопустимо. Такие изменения в структуре потребления химических продуктов уже появились при скачкообразном удорожании многих из них вследствие повышения цен на нефтехимическое сырье после кризиса 1973—1974 гг.; они достигли бы еще больших размеров при переходе на угольное сырье. Тем не менее возможные кризисы в снабжении и ценообразовании делают вопросы обеспечения химии важнейшим сырьем актуальными и вновь выдвигают на передний план чисто экономические соображения.
Прежде всего, страны с собственными открытыми месторождениями, где уголь можно добывать по благоприятной стоимости, будут стремиться в будущем все больше и больше развивать свою энергетическую и сырьевую базу. Пример этому — Южно-Африканская Республика. После успешной 20-летней эксплуатации современной, единственной в мире установки синтеза Фишера — Тропша в г. Сасолбурге там приступили недавно к постройке аммиачной установки мощностью 1000 т аммиака в сутки на основе угля (используя процесс газификации пылевидного топлива по методу Корpers — Totzek). Согласно проекту Coalplex, в настоящее время предусматривается сооружение углехимической установки с такой годовой мощностью: 300 тыс. т карбида кальция, 100 тыс. т ацетилена из карбида кальция, 80 тыс. т поливинилхлорида и 30 тыс. т винилацетата; реализация имеющихся капиталовложений в нефтехимию приостановлена [1]. В ЮАР закончено сооружение второго завода синтеза по методу Фишера — Тропша (Sasol II) производительностью 2 млн. т первичных ФТ-продуктов в год (включая побочные продукты газификации угля). Австралия также планирует сооружать установки по переработки угля.
* К этим странам следует, конечно, добавить Советский Союз, имеющий крупнейшие угольные месторождения, например Канско-Ачинский и Экибастузский бассейны.