Из различных известных кислотных катализаторов олигомери­зации олефинов в промышленных процессах применяют в основ­ном фосфорнокислотные катализаторы — фосфорную кислоту на кизельгуре, пирофосфат меди, фосфорную кислоту на активном угле и на кварцевом щебне, а также «жидкую» фосфорную кис­лоту без носителя.

Фосфорные кислоты представляют собой, как известно, продук­ты взаимодействия фосфорного ангидрида с водой. Известны орто-фосфорная кислота — Н₃РО₄ и конденсированные фосфорные кис­лоты — полифосфорные и метафосфорные. Полифосфорные кислоты общей формулы Н_n+2Р_nО3_n+1 построены из тетраэдров, соединен­ных в цепи —РО₃—О—РО₃—.  Дифосфорная (или пирофосфорная) кислота Н₄Р₂О₇ — единственная из полифосфорных кислот, выде­ленная в кристаллическом виде. Пирофосфорная кислота является более сильной, чем ортофосфорная. В водных растворах она гид-ролизуется до ортофосфорной кислоты. Метафосфорные кислоты имеют общий состав Н_nР_nО_3n (где n=3÷8). В расплаве и в вод­ных растворах метафосфорные кислоты находятся в виде полиме­ров, имеющих кольцевую структуру.

В водных растворах метафосфорные кислоты постепенно рас­щепляются до цепных полифосфорных кислот. Орто-, пиро- и ме­тафосфорные кислоты иногда обозначают формулами (Р₂О₅∙ЗН₂О), (Р₂О₅∙2Н₂О) и (Р₂О₅∙Н₂О). Эти формулы передают лишь данные о степени гидратированности фосфорного ангидрида в различных фосфорных кислотах и их валовый состав.

Каталитически активной в реакции олигомеризации является смесь орто- и пирофосфорной кислот [183, с. 242]. Метафосфорная кислота неактивна в реакции олигомеризации. Условное содержа-ние фосфорного ангидрида в ортофосфорной  кислоте составляет 72,5, в пирофосфорной кислоте — 80, а в метафосфорной кисло­те— 89%- Состав смесей фосфорных кислот принято выражать условно через концентрацию ортофосфорной кислоты, как отноше­ние массового содержания фосфорного ангидрида в смеси кислот к его массовому содержанию в ортофосфорной кислоте. Таким образом принято, например, считать, что пирофосфорная кислота представляет собой 110% ортофосфорную кислоту.

Жидкая фосфорная кислота не нашла широкого промышлен­ного применения в качестве катализатора олигомеризации низко-молекулярных олефинов в основном потому, что высокая коррозион­ная активность жидкой кислоты создает значительные трудности при аппаратурном оформлении процесса [195]. Поэтому; не­смотря на определенные технологические преимущества использо­вания жидкой кислоты, в промышленности ее используют, предва­рительно пропитав ею носитель. Исследования показали, что лучше всего использовать носитель кислотного типа. Применение нейтральных носителей, например активного угля или кварца при­водит, как правило, к образованию алкилфосфатов, которые легко улетучиваются. Поэтому в основном используют кислые носите­ли — кизельгур и асбест. При взаимодействии фосфорной кислоты с кислыми носителями образуются кремнефосфаты, которые прак­тически нелетучи [183, с. 242, 195].